太空垃圾又称为空间碎片或轨道碎片，是围绕地球轨道的无用人造物体，小到人造卫星碎片、漆片、甚至粉尘等，大到整个的废弃卫星，它们的存在，一直对太空中的航天器以及将要发射的航天器，都形成一定的威胁，所以太空垃圾一直是一个让预防学家们非常头痛的问题，因为太空垃圾围绕着地球附近运行，速度非常快，每秒可达10~30公里，这样的速度撞击到正在使用或者发射的航天器上，往往能将其直接摧毁。
据不完全统计，太空中现有直径大于10cm的太空垃圾有上万个，大于一厘米的有10万个以上，而漆片和固体推进剂尘粒等微小颗粒则数以百万计。 这些太空垃圾飞行速度极快，所以它们虽然很小，杀伤力却很大，一块10克重的太空垃圾以每秒10公里的速度撞上卫星，基本相当于两辆100km/时的小汽车相互碰撞，卫星会在1秒内被打穿或直接击毁。
很多朋友可能都看过《地心引力》这部电影，其讲的就是由于两架大型航天器相撞，造成了大量的太空碎片，致使太空垃圾多到了一定的限度，引发了太空飞行器的雪崩效应，这些碎片撞坏了其他的飞行器，而其他的飞行器又产生了更多的太空碎片，这些太空碎片又撞了其他的飞行器，最终导致太空所有的卫星，全被撞毁成了太空碎片，整个地球外太空全是太空垃圾，人类已经无法再往太空中发射任何航天器，而在国际空间站等地方工作的宇航员们想回地球都几乎成了不可能的事情。
然而最让科学家头疼的是太空垃圾的“滚雪球效应”，这是因为飞行器的每一次碰撞都会产生更多的碎片，导致雪球越滚越大。
自从人类发射第1颗人造卫星以来，全世界各国一共执行了近5000次的发射任务，产生了大量的太空垃圾，截止目前至少有5000吨的太空垃圾残留在地球周围的空间中，这些太空垃圾相互之间有可能相撞，它们与一些航天器也会相撞，迄今为止已经发生多次太空垃圾和卫星相撞的事件。
如1983年，美国航天飞船“挑战者号”与一块直径0.2毫米的涂料剥离物相撞，导致舷窗被损，只好停止飞行；1986年，“阿丽亚娜”号火箭进入轨道之后不久便爆炸，造成的数千块碎片导致两颗日本通信卫星报废；1991年9月15日，美国发射的“发现者”号航天飞机差一点与前苏联的火箭残骸相撞，两者仅仅相距2.74千米；2005年1月17日，在南极上空885公里处发生了一起看似偶然的“太空交通事故”，一块31年前发射的美国雷神火箭推进器遗弃物，与我国发射的长征四号火箭CZ-4碎片相撞；最著名的一次是2009年2月10日，美国和俄罗斯的两颗通信卫星在太空相撞，产生了大量太空垃圾……
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印度3月27日试射反卫星导弹摧毁卫星的事件正在发酵，预估这次事件将增加成千上万片太空垃圾。
3月27日，印度相关部门执行了名为“力量任务”的反卫星武器试验，反卫星导弹发射后3分钟内就成功击落了一颗运行在距地面高约300公里轨道上的一颗卫星。在印度的领导人通过这次反卫星试验宣称印度“跻身全球太空强国”的同时，俄罗斯科学院航天研究所首席研究员纳坦·艾斯蒙德却表示，印度测试反卫星导弹所摧毁的自己卫星的碎片很可能会对俄罗斯将向轨道站运送物质的货船“进步MS-11”造成威胁。因为4月4日俄罗斯将在拜科努尔航天发射场发射“进步MS-11”货运飞船，发射过程中，航天器将连续飞越所有的高度，这样碰撞就将成为可能。而且这次反卫星试验的碎片也有可能会影响到包括国际空间站在内的所有在天上运行的航天器。
那么太空垃圾能清理吗？其实这种清理工作非常困难，因为这些太空垃圾都处于不同的轨道中快速的飞行，想捕捉它们异常困难，无论是用网状航天器捕捉还是用激光器击毁，都不是容易的事情，而且这也需要耗费大量的燃料等资源，弄不好捕捉太空垃圾的飞行器也会被撞成太空碎片，成为太空垃圾。所以目前人类对如何清理太空垃圾基本上还是束手无策，基本上只能寄望于不再增加太空垃圾了。
