那些被无视、被废弃、被扔在某个角落里的事物，往往携有历史的体温和生活的密码。所以，本雅明把现代艺术家叫作“拾垃圾者”。记得小说里有个细节，一个被发配到济大附属医院处理医用垃圾的人，发现这是个不用怎么上班还有人送“红包”的美差，从此有了句口头禅：“一切都是垃圾，但垃圾是个好东西。”然而，说“垃圾”有价值是一回事，用“垃圾”、用一大堆“鸡毛蒜皮”去搭建一座文化大厦，却是另一回事。直观地想一想，就会觉得这简直是一系列恐怖的、无法开展的工程。当我斜靠在床头读到第四章的开头几行——“太和春煖”四个字，被风吹起了一个角。它抖动着，似乎想站起来，还要带动整张宣纸站起来。可它太软了，很快就委身于地了。它似乎有些不甘心，又抖动了起来”——突然浑身一紧，我知道，太和儒学院要黄了，而一件不可思议的文化工程要成了。在这个南方的初冬之夜，我不禁对李洱肃然起敬，并感到了几分陌生。

还是让我们对“应物”二字做点释义吧。应，有顺应、适应、响应、应对、应变、应付、照应等义。物，复杂一些：《周易·序卦》云“盈天地之间者唯万物”，指具体实物；《荀子·正名》曰“物也者大共名也”，指事物之共名；而《老子》的“道之为物，惟恍惟惚”，则将物视为道一般的客观存在。《中庸》以己、物对举，《孟子》以心、物对举，明代大儒王阳明《传习录》的“物即事”“心外无物”，干脆认为，物就是心事。

除了抽象的叙述人和叙事功能上的枢纽、通道、润滑油、消防栓、发电机，应物兄当然也是书中的一个活人，一个当事者，一个有血有肉的观察者，谦抑、宽容的倾听者。应世、应事、应人、应己，他虽然内在反应极度活跃、灵敏，甚至忍不住腹诽，但在领导面前“诺诺”，在前辈面前“弟子服其劳”，在铸下大错的学生面前发个火却“把自己吓了一跳”，几乎把该忍不该忍的一切都“忍”了，这种性格是如何形成的呢？儒学修养自是一个方面，创伤记忆则是另一个方面。“知识分子的一个臭毛病就是逞口舌之快”，为此，应物兄差一点付出惨痛代价。小说在开卷第二节就提出了一个吃紧问题：如何管住舌头又不使精神喑哑？导师、岳父乔木先生早年告诫他：“记住，除了上课，要少说话。能讲不算什么本事。善讲也不算什么功夫。孔夫子最讨厌哪些人？讨厌的就是那些话多的人。孔子最喜欢哪些人？半天放不出一个屁来的闷葫芦。颜回就是个闷葫芦。”的确，“日发千言，不损自伤”。一旦遵从师教，他的思维却变得迟钝起来，一度还陷入了恐惧：自己真的变成一个傻子了？是不是提前患上了老年痴呆症？

一切只能“退藏于密”。

老一代去的去了，未去的也已风烛残年。同辈之中，思想者文德能早逝，文德能的至交芸娘，应物兄大学时代的辅导员，人格纯正，思想如多切面晶体，由考古学而现象学、语言哲学，一路走来，现在也病故了。他们都是应物兄怀念和尊敬的友人，身上凝聚和承载着一代人的情怀与思绪。对他来讲，芸娘、文德能是作为一种时代精神历程的象征而存在的。遗憾的是，应物兄对他们的内在世界多少有点隔膜，他自己坦言，实在“没有能力描述芸娘”。

作为一部不分卷、部、回的超长篇小说，《应物兄》各色人等纷纭出没，仅给予不同篇幅描写和勾勒的鲜明形象，不下七十余位。人物遍布政、商、学、媒体、寺院、江湖、市井，但主体仍是三代学院知识分子。老一代知识分子，除了程济世，都是新中国历史实践的参与者、见证者，其中不乏“文革”时期在桃花峪蹲过牛棚的过来人。所谓中生代学人，或早或晚，都在1980年代接受了高等教育，与那个狂飙突进又难免“裸奔”的文化青春期脐带相连。晚生代则成长于改革开放时期，是全球化、互联网时代的产物。这类乎三个不同的“文化人种”。