清代大学者章学诚称《演义》“七实三虚”，胡适、鲁迅跟着借题发挥，世人又多人云亦云，这种说法竟几乎成了定论，但“三分事实，七分虚构”的描述恐怕要比“七分事实，三分虚构”准确得多。

伴随着从《三国志》到《三国演义》的演变，关羽的形象也产生了巨大的转变。然而关羽与常见的文学虚构人物非常不同，渡边义浩提醒道，“在《三国志通俗演义》成书的明代，关羽已经化身为神，到了清代，他更是作为‘关帝圣君’而成为中国代表性的神”。关羽的神化不但是所有意义上的实指，关帝信仰的背后更有着包括儒释道三教、商人与官方在内的各种力量扶持。

《三国志演义》开创了讲史演义这一特殊的书面小说类型，但保留了大量民间文学的典型特征，比如每个人物，尤其是重要人物出场时几乎一定会有的程式化描写和说不上高明的诗赞（毛本已删去很多）、“却说”、“且说”、“话分两头”以及每回终末类似“且听下回分解”之类的套语等固定套式。

       《三国演义》只篡改了三分史实吗？

与之相比，“凡是有华人的地方”就有的关帝庙与其背后的风俗信仰则更为有趣。据统计，仅有清一代中国各地祭祀“关圣帝君”的庙宇数量就多达四万余座。关帝庙的职能与关帝信仰的形态更是和关羽的形象息息相关。

《三国志》以及裴注是三国历史最重要的史料，也是判定此段史实的最重要依据。当后世传说与其记载不符，只有相关记载没有内在矛盾、曲笔动机以及明显荒诞舛误等问题，皆以之为准。然而号称“清初相业，无出其右者”的清初名臣魏裔介曾说过，“世人鲜有读三国史者，惟于罗贯中《演义》得其梗概耳”，这话说得大抵不差。